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O tomate é um dos produtos hortícolas mais difundidos em todo o mundo e o que apresenta maior valor económico. A sua procura aumenta continuamente e, com ela, o seu cultivo, produção e comércio.
A produção mundial é de 85 milhões de toneladas (FAO 2007) e os países com maior produção a nível mundial são a China, o México, os Estados Unidos, a Turquia, a Espanha, a Itália e o Egito. A nível continental, de acordo com dados da FAO, a Ásia representa pouco mais de 50%, seguida pela América com 20%, pela Europa com 15% e o restante provém da Oceânia e da África.
Temperaturas superiores a 35 ºC afetam o desenvolvimento do fruto, devido ao desenvolvimento inadequado dos óvulos, bem como o desenvolvimento da planta em geral. A maturação do fruto é fortemente influenciada pela temperatura, de tal forma que valores próximos dos 10 °C, bem como superiores aos 30 °C, provocam tonalidades amareladas.
A planta do tomate não é muito exigente em termos de solo. O cultivo desenvolve-se adequadamente tanto em solos com boa drenagem (soltos e ricos em matéria orgânica) como em solos argilosos com areia. O tomate é a cultura que melhor tolera as condições de salinidade, tanto do solo como da água de rega.
O esquema de plantação é definido em função do porte da planta, que, por sua vez, dependerá da variedade comercial cultivada. O mais frequentemente utilizado é de 1,5 metros entre linhas e 0,5 metros entre plantas, embora, no caso de plantas de porte médio, seja comum aumentar a densidade de plantação para 2 plantas por metro quadrado, com espaçamentos de 1 m x 0,5 m.
Não é apenas a quantidade de água que determina a produção, mas também o momento adequado da aplicação, ditado pela fisiologia da cultura. É necessário conhecer as necessidades hídricas em cada fase fenológica da cultura, de modo a obter o máximo rendimento económico.
Nos cultivos protegidos de tomate, o fornecimento de água e de grande parte dos nutrientes é geralmente efetuado através de rega gota a gota e depende do estado fenológico da planta, bem como do ambiente em que esta se desenvolve (tipo de solo, condições climáticas, qualidade da água de rega, etc.).
No cultivo em solo e em areia, a determinação do momento e do volume de rega dependerá basicamente dos seguintes parâmetros:
